Przypuszcza się, że Alpaki służą człowiekowi od ponad 6 tys. lat. Są nieśmiałe i płochliwe, ale jednocześnie ciekawskie i niezwykle przyjacielskie. Bardzo rzadko bywają agresywne, a już na pewno nigdy w stosunku dzieci. Niegdyś ubóstwiane przez Indian Ameryki Południowej, od kilkunastu lat zyskują rosnące uznanie wśród Europejczyków. Co tak naprawdę o nich wiemy?
Niewybredne i odporne na warunki klimatyczne
Alpaki trafiły do Europy z Ameryki Południowej – przede wszystkim z Ekwadoru, Boliwii, Peru oraz Chile – gdzie występują obecnie wyłącznie w niewielkich hodowlach usytuowanych wysoko na zboczach Andów. Ich naturalnym środowiskiem są stepowe płaskowyże znajdujące się powyżej granicy lasów, na wysokości od 4 do 5 tys. m n.p.m. Żyjąc w dość mocno wymagających warunkach klimatycznych, alpaki wykształciły u siebie szereg cech i zachowań pozwalających im ograniczyć się do słabej jakości paszy roślinnej, suchego i zimnego powietrza oraz palącego słońca.
Przeciętna alpaka osiąga masę od 55 do 85 kg, choć dorodne samce mogą śmiało dorastać i nawet powyżej 100 kg. Spośród innych zwierząt wyróżniają się posiadaniem trójkomorowego żołądka, bardzo delikatnymi kopytami, aż trzema powiekami na każdym oku oraz niezwykle cenioną na całym świecie wełną.
Bohaterskie i oddane rodzinie
W sprzyjających warunkach zwierzęta te dożywają nawet 25 lat, spędzając całe swoje życie w stadzie. Typowa grupa rodzinna alpak składa się z dominującego samca, kilku dorosłych samic oraz całej gromadki ich potomstwa. Więź łącząca alpaki z resztą stada jest tak silna, że wychowywane oddzielne osobniki bardzo szybko zaczynają podupadać na zdrowiu lub wykazywać oznaki zaburzeń emocjonalnych.
Choć bardzo rzadko bywają agresywne, w Wielkiej Brytanii alpaki pełnią czasem rolę strażników. Dołączane do pasących się wolno stad owiec, bronią pozostałych zwierząt przed ewentualnymi drapieżnikami. Wprawdzie nie zostały wyposażone przez naturę w żadne atrybuty bojowe (rogi, zęby, ostre kopyta), w momencie zagrożenia stada potrafią bez wahania zaszarżować na napastnika i przepłoszyć go dzięki samej swojej postawie.
Uwielbiane przez dzieci i dorosłych
Hodowla alpak nie przysparza wielu trudności, jednak niesie ze sobą bardzo konkretne wymagania finansowe. Wynika to bezpośrednio z ceny, jaką trzeba zapłacić za pojedynczą sztukę, która – w zależności od jakości zwierzęcia – waha się średnio od 5 do nawet 30 tys. zł. Cena ta jest z kolei odzwierciedleniem bardzo niewielkiej ilości tych zwierząt. Szacuje się, że ilość alpak żyjących obecnie w hodowlach na całym świecie nie przekracza 2 mln. Dla porównania, liczba hodowanych na świecie owiec to ponad 1,1 mld sztuk!
Podstawowym surowcem pozyskiwanym z hodowli alpak jest wełna. Jednak zwierzęta te z powodzeniem są wykorzystywane również do prowadzenia terapii (tzw. alpakoterapii) z udziałem dzieci zdrowych lub niepełnosprawnych, a także osób starszych. Towarzystwo alpak na każdego wpływa niezwykle pozytywnie. Doświadczeni hodowcy zwykli mawiać, że alpak nie da się nie lubić. A kocha się je po prostu za to, że są.